Tout le monde est passé par là un jour ou l’autre – dans une situation sociale tendue, inconfortable ou peu familière, contraint de faire la conversation à des personnes avec lesquelles nous ne partageons aucun point commun. Peut-être êtes-vous l’intrus, le pacifiste parmi les soldats, l’éleveur de poulets parmi les végétaliens, ou simplement un débutant social qui essaie de « s’intégrer ».

Vous êtes peut-être un introverti qui évite les fêtes, ou une personne qui a besoin de quelques cocktails pour faire face aux sentiments de malaise qui découlent du fait d’être hors de sa zone de confort. En étudiant l’anxiété sociale chronique, qui peut être invalidante pour des millions de personnes, les scientifiques et les psychologues ont découvert des moyens de rééduquer l’esprit par des comportements adaptatifs ou constructifs, c’est-à-dire des choses que vous vous entraînez à faire lorsque votre inquiétude ou votre malaise est déclenché.

Au lieu de regretter d’être resté à la maison, vous pouvez apprendre à utiliser ce temps pour ouvrir votre esprit, prendre des risques et élargir un peu vos habitudes mentales. Vous pourriez découvrir certaines de vos ressources intérieures et créer des occasions de vous épanouir et d’entrer en contact avec d’autres personnes, éléments essentiels du bien-être mental.

Voici dix choses qui vous aideront à passer la soirée, l’heure ou les 15 prochaines minutes, et qui n’impliquent pas de passer par la fenêtre pour aller aux toilettes ou d’utiliser ce temps pour lire tous vos courriers indésirables sur votre téléphone.

1. Se retirer de l’équation

C’est la chose la plus simple, et souvent la plus difficile à faire, parce qu’en tant qu’humains, nous emportons notre ego partout où nous allons. Faites-en tout de même l’expérience. Tout d’abord, ne pensez pas que les gens vous jugent, ni même qu’ils s’intéressent à vous. Les gens sont souvent pris dans leurs propres soucis d’impression et ne remarquent probablement pas ce que vous faites ou dites autant que vous le pensez. Sortez votre « moi » de l’équation et essayez de vous concentrer sur ce qui se trouve en face de vous – la communauté, la nourriture ou la raison de la réunion.

2. Prendre en compte l’humanité de chacun

Supprimez les étiquettes. Les gens ne sont pas seulement des conservateurs ou des libéraux, des hipsters ou des drones, des réussites ou des échecs. Comme l’a dit Walt Whitman, nous sommes multiples. Évitez de juger quelqu’un immédiatement ou de décider qu’il n’est pas votre type de personne. Au contraire, écoutez ce que la personne a à dire et utilisez-le comme une expérience d’apprentissage. N’oubliez pas l’humanité de chacun et mettez en valeur la vôtre.

3. Rappelez-vous que les gens ne sont pas toujours ce qu’ils semblent être

De nombreuses personnes évitent leurs propres sentiments de vulnérabilité en se donnant une image de durs à cuire et de je-sais-tout. Or, ce sont souvent les personnes les plus hautaines qui sont les plus blessées à l’intérieur. Les introvertis peuvent donner l’impression de ne pas être intéressés alors qu’en réalité, ils savent écouter et ont besoin de plus de temps pour s’intégrer dans une conversation. Pratiquez la compassion en essayant de voir au-delà de la façon dont une personne agit en public. Vous ne savez jamais ce que quelqu’un a vécu, ni quelles choses, grandes ou horribles, ont façonné la personne que vous voyez en face de vous. Nous sommes tous des personnes qui ont des histoires à raconter, mais certaines personnes ne savent pas comment les raconter.

4. Interviewer quelqu’un

Lorsque vous êtes contraint de faire la conversation, posez des questions. Imaginez que la femme ou l’homme à côté de vous est une personne que vous interviewez pour un article de journal. Demandez-lui où il a grandi ou comment il s’est retrouvé dans la ville où vous vivez tous les deux. La géographie est un excellent moyen d’entrer en contact avec les gens. Vous pouvez en apprendre beaucoup sur quelqu’un en découvrant d’où il vient, et en profiter pour découvrir des endroits dont vous n’avez jamais entendu parler ou que vous ne connaissez pas.

5. Poser des questions sur qui sont les gens plutôt que sur ce qu’ils font

De nombreuses personnes trouvent qu’il est plus facile de parler d’elles-mêmes en tête-à-tête, alors donnez-leur l’occasion de se faire entendre. Il n’est pas nécessaire de passer directement à des questions telles que « où travaillez-vous ? » ou « que faites-vous ? ». Rappelez-vous que les gens ne se résument pas à leur travail. Si quelqu’un mentionne un jardin potager, profitez-en pour lui demander comment il en est venu à s’intéresser au jardinage. Vous pouvez également en savoir plus sur sa relation avec la personne ou l’événement qui vous a réunis. Parfois, on en apprend davantage sur des personnes que l’on croyait bien connaître en parlant à leurs amis ou à leurs collègues des autres aspects de leur vie.

6. Acknowledge Cultural Differences

Cultural diversity in a social situation is a wonderful opportunity to open your mind and learn about unfamiliar experiences, customs, and opinions firsthand. If you are talking to someone whose lifestyle, race, ethnicity, or sexual orientation is different from your own, you don’t have to avoid the subject. Our individual cultures or lifestyles are what make us interesting and have the potential for creating real conversations that change us.You don’t have to say, “I noticed that you’re gay,” or “Wow, your skin has so little pigment compared to mine!” but by listening you can notice how people refer to their own identity in conversations, and let it guide you to ask questions.

That said, it’s also important to remember that there can be cultural differences in the way that people communicate and approach conversations. Some people grew up in families that listen to one another politely, others among people who interrupt frequently and get emotional quickly. Raised voices might look like a conflict to some people, and the same conversation could be intriguing and familiar to someone else.

7. Let Neutral Subjects Subdue The Elephant In The Room

Is there an elephant in the room? You don’t have to feed it. Don’t let an awkward experience or a thoughtless remark someone made suck all the air out of a room. If you encounter a person starting to rant about a subject that is obviously offensive or hurtful to someone in the group, steer the conversation in a different direction with more neutral subjects. Political arguments can easily get ugly if they are not diffused early on, and diatribes about that annoying neighbor with the self-righteous bumper stickers or religious views shouldn’t be what ruins an evening. Turn the talk to movies or the TV series you love, or go back into interview mode with someone you don’t know.

8. Don’t Let the Bullies Take Over 

Sometimes there is one person who likes to stir the pot, who baits people with comments intended to start an argument. Alcohol can make some people more aggressive and give them the fuel they need to belittle others or put them on the spot with inappropriate remarks. Ideally, you come to the rescue of the person being bullied by showing your support as a fellow human. If you’re the one being bullied, try responding with a neutral dismissal such as “Maybe we can find another time to talk about this.” Or, alternately…

9. Insert a Little Laughter

Having a sense of humor can be of great service in awkward moments and can take the edge off of a too-serious moment that is making things hard for everyone. It can also help you quickly transition into other more neutral subjects. This doesn’t mean you have to tell jokes or start up your clown routine, it just means acknowledging that things could lighten up with a change of tone. If you’re the host, it’s your job to keep the peace if you can, and often you can encourage this with a little levity. Give everyone a chance to shake it off, as Taylor Swift keeps reminding us to do. A lighthearted nod such as, “Now that we’ve solved all the worlds’ problems, let’s have pie!” or “If everyone is ready for the cannoli eating contest, I’ll bring them out.”

10. Show Appreciation

Take a moment to thank the person or people who brought you all together. This makes everyone feel gratitude and can move things in a positive direction. Make a toast, or reiterate the reason for gathering. Find a moment to celebrate something positive happening in the world!