Les meilleures choses à faire sur l’île de Chincoteague, en Virginie

L’île de Chincoteague, en Virginie, semble briller pendant l’heure magique – ce moment de la journée juste avant que le soleil n’entame sa descente spectaculaire dans la baie et que ses rayons ne patinent sur l’eau comme des paillettes. C’est à ce moment-là que les spartines qui fleurissent dans les marais saumâtres scintillent comme de l’or filé et que les silhouettes des oiseaux de rivage glissent le long de l’horizon.

« La meilleure façon de découvrir cet endroit est d’adopter le point de vue d’un marin », déclare Scott Landolt, capitaine et directeur de

Daisey’s Island Cruises

, qui organise des excursions pittoresques autour de Chincoteague, permettant aux passagers de voir de près les animaux abondants qui font de cette région une destination touristique. « Cette île a abrité des générations de bateliers, des gens qui vivent de la mer. Je suis ce que les autochtones appellent un ‘come-over’, car je n’ai pas grandi ici. Mais j’ai été attirée par Chincoteague en raison de sa beauté naturelle et de l’incroyable faune que l’on peut observer tout autour de soi, des aigles à tête blanche aux aigrettes, en passant par les dauphins et, bien sûr, les poneys sauvages ».

Chincoteague (prononcé SHIN-kuhteeg) est nichée entre Assateague Island et Wallops Island, à l’extrémité nord-est de la côte est de la Virginie, une péninsule de 70 miles qui sépare la baie de Chesapeake de l’océan Atlantique. L’île attire les touristes qui la traversent à vélo, en voiture, en kayak et en bateau dans l’espoir de rencontrer les célèbres

Chincoteague ponies

, qui résident sur Assateague dans le

Chincoteague National Wildlife Refuge

.

« On dit qu’une fois qu’on est tombé amoureux de notre petite île, on a la boue du marais entre les orteils et on revient encore et encore », déclare Renata de Ris Murphy, propriétaire de

Miss Molly’s Inn

sur Main Street, où l’auteur Marguerite Henry a commencé à écrire le livre Misty of Chincoteague en 1946. C’était le cas de la famille de Mme Murphy, qui a passé des vacances ici pendant des décennies avant qu’elle et son mari, Dave, n’achètent l’auberge en septembre 2020. « Le charme de la petite ville et la plage intacte m’ont séduite il y a 30 ans, sans parler des glaces de Island Creamery », dit-elle.

Poissons au paradis

Nichée entre

Assateague Island

et la côte de Virginie, Chincoteague est la plus petite des deux îles et est connue comme la porte d’entrée de la partie sud d’Assateague. Les eaux de la baie d’Assateague et de l’océan Atlantique ont soutenu la croissance de l’île et attirent aujourd’hui de nombreux pêcheurs licenciés qui viennent pêcher sur les plages et dans les criques de la région, où l’on trouve des flets, des bars rayés et d’autres poissons de pêche. Pour vous amuser rapidement et facilement, vous pouvez pêcher ou faire du crabe au Chincoteague Veteran’s Memorial Park. Aucun permis individuel n’est requis sur la jetée.

Promenade sur les sentiers

Les itinéraires de randonnée et de vélo guident les voyageurs à travers le proche

Chincoteague National Wildlife Refuge

, une utopie pour les ornithologues et les amateurs de vie sauvage, avec près de 300 oiseaux migrateurs et résidents reconnus. Au bout de la route du refuge se trouve une plage immaculée où les levers de soleil sont à la hauteur de la splendeur des couchers de soleil sur la baie. Les amateurs de plage se délectent de l’abondance de coquillages ici, où les dunes spectaculaires descendent en une large plage plate d’un kilomètre de long et où les vagues déferlantes de l’océan Atlantique sont un terrain de jeu à part entière pendant les mois les plus chauds.

C’est l’un des refuges les plus visités du pays, entouré de parcs à huîtres et de bancs de palourdes qui ont soutenu l’économie de la région et fourni une source régulière de revenus aux habitants depuis des générations. Avant de partir, prenez le temps de vous arrêter au Herbert H. Bateman Educational and Administrative Center et au Toms Cove Visitor Center pour obtenir des cartes, des guides et des expositions interactives.

Vous devrez gravir 175 marches dans un escalier en colimaçon pour atteindre le haut du phare d’Assateague, mais les panoramas époustouflants des îles de Chincoteague et d’Assateague que vous pourrez admirer depuis la plate-forme d’observation en valent la peine. Arrêtez-vous un instant et vous verrez peut-être quelques bandes de poneys sauvages du sud de la Virginie grignoter de l’herbe dans le marais de Black Duck.

Voir le poney nager

Si la petite communauté côtière propose de nombreuses activités familiales, toutes sont éclipsées par la célébration la plus célèbre de la région, le Chincoteague Island Pony Swim. Le troupeau de poneys sauvages de Virginie, propriété de la Chincoteague Volunteer Fire Company (CVFC), paît avec autorisation dans la partie sud de l’île d’Assateague. Chaque année, à la fin du mois de juillet, la population de Chincoteague, qui compte environ 3 000 habitants (humains), est multipliée par dix, car les touristes et les anciens résidents font le pèlerinage pour assister à l’événement.

Rendu célèbre par le roman de Marguerite Henry


Misty of Chincoteague

,

ce festival renommé dure désormais une semaine. Les « cowboys de l’eau salée », membres du CVFC qui sont d’habiles gardiens de chevaux, déplacent le troupeau du nord le long de la côte atlantique au cours de la populaire promenade sur la plage pour rejoindre les poneys dans le corral du sud. Le refuge ouvre ses portes tôt ce jour-là et le nombre de places de stationnement est limité. Les visiteurs et les habitants sont donc encouragés à s’y rendre à vélo ou à pied.

Le Pony Swim a lieu le dernier mercredi avant le dernier jeudi de juillet et commence toujours pendant l’étale de marée, une accalmie de 30 minutes entre la marée basse et la marée haute lorsqu’il n’y a pas de courant. Des milliers de personnes attendent pendant des heures pour voir les chevaux traverser en six minutes l’étroit chenal qui sépare les deux îles.

Après s’être reposés, les poneys défilent jusqu’à l’enceinte du carnaval pour la soirée. La vente aux enchères de poulains du jeudi permet de contrôler la population de poneys et de financer le CVFC ainsi que les soins vétérinaires prodigués aux animaux pendant l’année. Les poneys adultes restants, ainsi que les poulains qui ne sont pas assez matures pour être séparés de leur mère, retournent dans leurs pâturages.

« Nous n’avons pas manqué un Pony Penning depuis plus de 20 ans, mais ce sont les couchers de soleil, les plages et la pêche qui nous font revenir du printemps à l’automne », explique Doreen Meadows, une habitante de Virginie du Nord. Son conseil : « Ralentissez et profitez de la ville. Vous êtes à l’heure de l’île ».

Le Pony Penning annuel et la franchise populaire

Misty

sont à l’origine de la transition réussie de Chincoteague de producteur commercial de fruits de mer à attraction touristique, mais la région a encore plus à offrir.

Mangez des produits locaux

Il est difficile de trouver un menu en ville qui ne soit pas riche en fruits de mer fraîchement pêchés, en particulier les huîtres de Chincoteague (souvent appelées « sels » par les locaux), qui se retrouvent dans certains des meilleurs restaurants de New York. Brillantes et d’une saveur douce, elles sont un délice quotidien ici.  ;

Au

AJ’s on the Creek

, par exemple, il est difficile de choisir entre les huîtres Rockefeller et celles sur la demi-coquille, si bien que de nombreux clients commandent les deux. Le chef Jeffrey Landry, qui a quitté le Maine pour s’installer en Virginie, explique que l’éventail infini de fruits de mer l’inspire chaque jour. Son menu est raffiné, mais l’ambiance au AJ’s est décontractée, comme tout ce qui existe sur l’île. « J’ai eu le coup de foudre pour Chincoteague parce qu’en venant ici, on a l’impression de faire un bond dans le temps », explique Landry. « L’endroit n’essaie pas d’être chic ou de devenir une destination touristique en vogue. C’est un endroit simple où la nature est l’attraction principale et où les gens ont les pieds sur terre. »

Le populaire

Pico Taqueria

propose une carte de tacos inventive avec des spécialités locales comme The Main Street (crevettes saisies, salade de chou et crème fraîche au chipotle) ou The Maddox (huîtres frites locales garnies de carottes marinées et de basilic thaï). Leurs prix modestes permettent d’expérimenter différentes options et de les combiner pour créer le plat idéal. Au moment du dessert, vous découvrirez la raison de la longue file d’attente à

Island Creamery

. Ses glaces artisanales et ses cônes de gaufre faits maison sont un phénomène national et un trésor de l’île. Vous pouvez consulter en ligne les douzaines de parfums du jour.

Restez en ville

Les hôtels situés le long de Main Street sont à quelques pas des boutiques, des restaurants et des arrêts de trolley, et nombre d’entre eux offrent également aux visiteurs de magnifiques vues sur la baie de Chincoteague au coucher du soleil.

The Island Resort

,

Waterside Inn

, et

Marina Bay Hotel & ; Suites

sont tous d’excellentes options pour les voyageurs et peuvent vous permettre d’accéder facilement aux attractions amusantes de l’île et aux attractions saisonnières.

Lorsqu’il s’agit de planifier une visite sur

la côte est de la Virginie

, vous seriez bien inspiré de ne pas vous rendre à Chincoteague, où les expériences passionnantes abondent, qu’il s’agisse de manger des fruits de mer frais ou d’assister à la nage annuelle des poneys de Chincoteague Island. Avec toutes les activités proposées, vous pourriez oublier de prendre le temps de vous détendre sur la plage, mais nous sommes là pour vous rappeler de garder quelques heures de tranquillité pour le sable aussi. Après tout, il s’agit de vacances sur la côte.