Mohammed ben Salmane, plus connu sous le sigle MBS, incarne la figure centrale de la transformation contemporaine de l’Arabie Saoudite. Né en 1985, ce prince héritier a émergé en 2015 comme ministre de la Défense avant de devenir l’architecte d’une refonte économique et sociale sans précédent. Son parcours oscille entre une volonté affichée de moderniser un royaume ultra-conservateur et des méthodes autoritaires qui soulèvent des questions sur la nature réelle de son pouvoir. Cet article explore les paradoxes de son règne, où les avancées en matière de droits des femmes et de diversification économique côtoient des scandales internationaux et une répression politique persistante, dessinant le portrait complexe d’un leader déterminé à redéfinir l’identité saoudienne.
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Les Origines et l’Arrivée au Pouvoir en 2015
En 2015, Mohammed ben Salmane, alors âgé de 30 ans, fait son entrée sur la scène politique en étant nommé ministre de la Défense. Fils du roi Salmane ben Abdelaziz al-Saoud, il appartient à une dynastie fondée en 1932 par son grand-père, Abdelaziz ibn Saoud, qui unifia les régions tribales par la guerre et des alliances. L’Arabie Saoudite, berceau de l’Islam avec La Mecque et Médine, a toujours été marquée par une influence spirituelle profonde, renforcée par le Wahhabisme, une interprétation stricte de la religion. À son arrivée, le royaume est un État ultra-conservateur : séparation stricte des sexes, censure d’internet, exécutions publiques fréquentes, et interdiction de toute autre religion. MBS hérite d’un pays dirigé par des rois vieillissants, mais son ambition est de « casser l’image poussiéreuse » du royaume, visant à le moderniser tout en conservant le contrôle.
Le contexte historique est crucial pour comprendre cette ambition. Depuis la découverte du pétrole en 1938, l’économie saoudienne est devenue extrêmement dépendante des hydrocarbures, représentant 40 % du PIB en 2014, contre moins de 1 % pour les États-Unis. Cette dépendance crée une vulnérabilité économique à long terme, que MBS perçoit comme un frein au développement. Son objectif initial est donc de diversifier l’économie, mais aussi de remodeler l’image internationale du pays, en réponse à des décennies d’isolement relatif. Par exemple, la fermeture culturelle, comme l’absence de cinémas depuis 35 ans, symbolise l’état du royaume avant son intervention.
Psychologiquement, MBS semble motivé par un désir de légitimation personnelle et dynastique. En tant que jeune prince parmi 13 enfants, son ascension rapide suggère une stratégie calculée pour consolider le pouvoir, souvent attribuée à sa proximité avec son père. Les mécanismes de prise de décision dans les monarchies arabes, où la légitimité repose sur la famille régnante, expliquent en partie pourquoi il a pu imposer des réformes radicales malgré les résistances conservatrices. Cette période pose les bases de son approche : combiner innovation économique avec un contrôle autoritaire, un paradoxe qui définira son règne.
Les Réformes Sociales et Économiques sous Vision 2030
En 2017, MBS est officiellement nommé prince héritier, consolidant son influence même sans être roi. Il pilote alors des réformes majeures, culminant avec le lancement de Vision 2030 en avril 2016, un plan économique visant à transformer l’Arabie Saoudite d’ici 2030 en réduisant la dépendance au pétrole. Ce projet s’appuie sur des secteurs comme la tech, la finance, les énergies renouvelables, le tourisme, et le divertissement. Par exemple, en 2018, les cinémas rouvrent après 35 ans de fermeture, et des concerts massifs sont organisés, symbolisant une ouverture culturelle inédite.
Les réformes sociales incluent des avancées significatives pour les femmes. En 2018, elles obtiennent le droit de conduire, abrogeant une interdiction en place depuis 1957. En 2019, elles peuvent travailler et voyager sans l’autorisation d’un homme, bien que la tutelle légale ou Wali (père, mari, frère ou fils) persiste. Ces changements représentent une rupture avec des décennies de restrictions, mais ils sont limités : les femmes ne sont jamais pleinement majeures, reflétant un équilibre entre modernisation et traditions. Pour illustrer, avant ces réformes, la mixité dans les espaces publics était sévèrement réprimée, alors que désormais, des événements comme des festivals attirent des foules mixtes.
Économiquement, Vision 2030 mise sur des investissements massifs via le Fonds public d’investissement (PIF), un portefeuille de près de 1000 milliards de dollars financé par le pétrole. MBS utilise ce fonds pour des acquisitions stratégiques, comme le rachat du club de football Newcastle United, ou pour attirer des stars comme Christiano Ronaldo avec des salaires astronomiques (200 millions d’euros par an). Cette approche, qualifiée de sport-swashing, vise à améliorer l’image internationale en associant le pays à des événements prestigieux, masquant partiellement les réalités autoritaires. Un autre exemple concret est l’organisation des Jeux asiatiques d’hiver en 2029, avec la construction d’une station de ski dans le désert, démontrant l’ambition de diversifier le tourisme.
Le contexte de ces réformes est une économie fragile malgré la richesse pétrolière. Avant les années 1930, le royaume dépendait du commerce caravanier et du pèlerinage, mais le pétrole a créé une monoculture risquée. MBS répond à cela en promouvant des projets comme Neom, une région de la taille de la Belgique, incluant The Line, une ville futuriste sans voitures ni routes, régulée par des algorithmes pour contrôler la température. Ces initiatives visent à attirer les investissements et les talents, mais elles soulèvent des questions sur leur faisabilité et leur impact social, comme la displacement des communautés locales.
Le Sport-Swashing et la Diplomatie de l’Image
MBS utilise le sport et la culture comme outils de soft power, une stratégie appelée sport-swashing. Officiellement, cela diversifie l’économie, mais officieusement, cela sert à redorer l’image du régime. Des événements comme la Coupe du monde d’eSports, des compétitions de Formule 1, de golf, ou de boxe sont organisés à grande échelle, attirant des célébrités internationales. Par exemple, Justin Bieber, David Guetta, et DJ Snake se produisent en Arabie Saoudite, transformant la perception du pays d’une monarchie autoritaire en un « berceau de modernité ».
Le mécanisme psychologique derrière cette approche repose sur l’effet de halo : en associant le pays à des activités positives et divertissantes, MBS espère diluer les critiques sur les droits de l’homme. Les influenceurs contribuent à cette narrative, comme en témoignent des vlogs à Al-Ula, un site désertique magnifié, où l’un déclare : « J’ai vu, je suis enfin arrivé en Arabie saoudite, c’est l’endroit le plus incroyable que j’ai jamais vu de ma vie entière. » Cela crée une illusion de paradis, attirant des millions de spectateurs et renforçant l’idée d’une renaissance saoudienne.
Cependant, cette stratégie comporte des risques. En investissant dans le divertissement plutôt que dans l’éducation ou les transports, MBS priorise l’image sur les infrastructures durables. Un autre exemple est le festival SANS Storm, qui mélange musique et technologie, mais qui peut être perçu comme une diversion face aux inégalités sociales. Les analogies avec d’autres régimes utilisant le sport pour légitimer leur pouvoir, comme la Chine avec les Jeux Olympiques, montrent que cette tactique n’efface pas toujours les controverses, mais peut amplifier les attentes non satisfaites.
L’Affaire Jamal Khashoggi et les Ombres du Régime
Le 2 octobre 2018, l’assassinat de Jamal Khashoggi, journaliste saoudien critique du régime, éclate au consulat d’Istanbul. Khashoggi, vivant en exil aux États-Unis, s’y rend pour récupérer un document de divorce ; il entre à 13h14 et ne ressort jamais. Des véhicules diplomatiques sont filmés quittant le consulat à 15h07, tandis que sa compagne attend en vain. Initialement, Riyad nie toute implication, mais des révélations ultérieures confirment qu’il a été étranglé et démembré, selon le procureur.
Cet événement révèle la face sombre du pouvoir de MBS. Khashoggi était connu pour ses positions critiques, et son meurtre suggère une tolérance zéro pour la dissidence. Le contexte est celui d’une répression accrue sous MBS, où les opposants politiques sont sévèrement réprimés, malgré les réformes sociales. Par exemple, avant cet incident, des arrestations de militants des droits humains avaient déjà eu lieu, indiquant que la modernisation ne s’accompagne pas nécessairement d’une ouverture politique.
Les conséquences sont internationales : l’affaire a provoqué des condamnations mondiales et des sanctions, entachant l’image de réformateur de MBS. Psychologiquement, cela reflète une peur de perdre le contrôle, commune dans les régimes autoritaires, où la critique est perçue comme une menace existentielle. Une analogie peut être faite avec d’autres cas de violence d’État, comme l’empoisonnement de dissidents en Russie, montrant que les méthodes répressives persistent malgré les apparences de modernité. Cette affaire soulève des questions sur l’authenticité des réformes de MBS, suggérant qu’elles pourraient servir à consolider le pouvoir plutôt qu’à libéraliser la société.
Neom et les Projets Futuristes
Le projet phare de Vision 2030 est Neom, une contraction de « neo » (nouveau en grec) et « moustaqbal » (futur en arabe), avec un clin d’œil au prénom de MBS, Mohammed. Cette région, grande comme la Belgique, vise à développer des villes futuristes, des stations balnéaires, et des industries écologiques. La pièce maîtresse est The Line, une ville linéaire de 9 millions d’habitants sans voitures ni routes, où les déplacements se font par air ou train ultra-rapide, et où des murs réfléchissants et des algorithmes régulent la température en temps réel.
Ce projet illustre l’ambition technocratique de MBS, mais aussi ses limites. The Line est présentée comme une smart city à son apogée, utilisant l’IA pour optimiser la vie urbaine, mais sa faisabilité est contestée en raison des défis logistiques et environnementaux, comme la construction dans un désert. Un exemple similaire est Masdar City aux Émirats arabes unis, qui a connu des retards, montrant que les villes futuristes peuvent être plus symboliques que pratiques.
Le contexte de Neom est une réponse à la dépendance pétrolière, en misant sur les énergies renouvelables et l’innovation. Cependant, cela soulève des questions éthiques, comme le déplacement des populations locales ou l’impact écologique. Psychologiquement, MBS semble chercher à laisser un héritage personnel, en signant le projet de son initiale, ce qui reflète un désir d’immortalité politique. Les erreurs courantes dans de tels mégaprojets incluent une sous-estimation des coûts et des résistances sociales, potentiellement exacerbées dans un contexte autoritaire où la consultation publique est limitée.
L’ascension de Mohammed ben Salmane résume les tensions d’une Arabie Saoudite en mutation : d’un royaume ultra-conservateur à une puissance aspirant à la modernité, mais toujours ancrée dans des méthodes autoritaires. Son parcours, marqué par des réformes sociales comme le droit de conduire pour les femmes et des projets économiques audacieux comme Vision 2030, contraste avec des épisodes sombres tels que l’assassinat de Jamal Khashoggi. MBS a su utiliser le sport-swashing et la diplomatie culturelle pour remodeler l’image internationale, mais son héritage reste ambigu, oscillant entre innovation et répression. À long terme, sa doctrine semble viser une diversification économique pour assurer la pérennité du régime, sans renoncer au contrôle absolu, laissant en suspens la question de savoir si ces transformations profiteront à la société ou simplement consolideront son pouvoir personnel.