Comment un programme d’étudiants de l’université d’Auburn revitalise l’Alabama rural

Si vous roulez vers le sud sur la route State 69 depuis

Tuscaloosa

et que vous regardez par la fenêtre, vous ne verrez pas grand-chose. Le grand campus de l’université de l’Alabama, avec ses imposants bâtiments en briques et ses méga-maisons de sororité, cède la place à des terres agricoles. Des cimetières, quelques églises et peu d’autres choses défilent jusqu’à ce que vous atteigniez Greensboro, la rue principale de l’Alabama, animée mais de taille réduite. De là, tournez sur la State 61, et traversez encore 10 miles de campagne jusqu’à Newbern (environ 130 habitants), où

le Rural Studio

de l’université d’Auburn surgit comme un pissenlit dans un champ de trèfle.   ;

Sur ce terrain d’un hectare au cœur de la Black Belt de l’Alabama, plus de 1 250 étudiants en architecture ont imaginé les plans de 220 maisons et bâtiments publics qui, au cours des trois dernières décennies, sont devenus partie intégrante du tissu du comté de Hale. Le Rural Studio est une expérience éprouvée de cohabitation symbiotique. Les étudiants en troisième et cinquième année du programme d’architecture d’Auburn reçoivent une formation inestimable avec des travaux pratiques et un engagement civique, tandis que les habitants bénéficient d’un afflux bienvenu de logements abordables et d’espaces communautaires imaginatifs.

Base d’accueil

Le campus de Rural Studio est dominé par une maison de ferme des années 1890, complétée par des ajouts modernes (comme un dogtrot à pignon et une cuisine commerciale), une serre en verre futuriste et un jardin. Les étudiants vivent, travaillent, s’amusent et se développent pendant leur séjour. Sous un grand pavillon, appelé le Great Hall, ils se réunissent pour des repas de type familial autour d’une table extra-longue où sont assis leurs camarades, les professeurs et le personnel. La plupart du temps, les plats comprennent des fruits et des légumes récoltés dans la ferme du site.

Derrière le grand hall se trouve un ensemble de petites maisons (appelées « pods ») qui servent de dortoirs et dans lesquelles les participants se sont rapidement mis à l’aise. L’allée couverte en briques qui relie les modules est jonchée de chaises pliantes, d’insecticides, de romans épluchés, de tasses de café à moitié pleines et de cartes à jouer. Des hamacs sont suspendus aux poutres de soutien et des livres de dessin sont éparpillés sur une table de ping-pong délabrée. Au bout de la rangée, un plus grand pod est l’ancienne maison de feu Samuel Mockbee, qui a cofondé Rural Studio en 1993.

Une vision claire

Imaginez une scène du film

Dead Poets Society

avec Mockbee jouant John Keating, le rôle bien-aimé de Robin Williams en tant que professeur d’anglais non conventionnel. Keating vivait parmi ses élèves et les poussait à la grandeur. Il en a été de même pour Mockbee. Le patriarche du programme est décédé en 2001, mais son dynamisme, son énergie et sa vision révolutionnaire du Rural Studio ont continué à façonner toutes les personnes et tous les projets qui en sont issus depuis lors.

L’influence de Mockbee a été déterminante dès le début. Andrew Freear, originaire d’Angleterre, l’a vu donner une conférence à Chicago à la fin des années 1990. Environ un an plus tard, Freear a postulé pour un emploi à

Auburn

et, après la mort de Mockbee, il est devenu directeur du Rural Studio. « Je l’admirais », dit Freear. « Je n’avais jamais vu quelqu’un parler avec autant d’éloquence et être aussi passionné par l’idée d’apporter l’architecture à tout le monde, et pas seulement aux 3 % les plus riches.

The Full Picture

Selon Freear, le Rural Studio ne se limite pas à la construction de bâtiments intéressants dans des

petites villes de l’Alabama

. Ce n’est pas ce qui a valu à Mockbee une bourse MacArthur en 2000, et ce n’est pas ce qui a assuré le succès du modèle depuis si longtemps. Au contraire, le programme s’attache à relever l’ensemble des défis auxquels sont souvent confrontées les zones rurales. L’accession à la propriété à un prix abordable est une pièce importante du puzzle, mais il en va de même pour l’accès à des systèmes d’assainissement fiables, à des produits nutritifs et aux ressources publiques ;

Leur ferme contribue à atténuer la pénurie de produits frais en faisant don des récoltes excédentaires à un stand où l’on paie ce que l’on peut à Greensboro. Pendant ce temps, Emily McGlohn, ancienne élève du programme et enseignante en troisième année, travaille avec un consortium de parties prenantes, dont le bureau du sénateur Katie Britt, le département de la gestion environnementale de l’Alabama et quelques universités, afin d’apporter un nouveau système de traitement des eaux usées à Newbern et à d’autres endroits similaires.

« Nous avons commencé par construire des maisons pour des particuliers, ce qui est une façon de maintenir quelqu’un dans le milieu rural où il veut vivre, un endroit qui est sa patrie », explique M. McGlohn. « Mais une fois que l’on prend en compte les facteurs extérieurs, on se rend compte qu’il y a bien d’autres choses à faire. Dans ce cas, si vous n’avez pas la possibilité de tirer la chasse d’eau, vous ne pouvez de toute façon pas rester là où vous voulez vivre. Nous trouvons donc des partenaires pour nous aider à résoudre ces problèmes ».

Le comté est renforcé par ces projets, qui ont

inclu une bibliothèque

, un hôtel de ville, des centres de loisirs et des parcs, tous réalisés par de jeunes architectes en formation. Des dizaines de familles locales sont désormais propriétaires de maisons à loyer modéré et y vivent. Ce qui a commencé en 1993 comme un défi pour construire des maisons attrayantes et économes en énergie avec un budget limité s’est transformé en Front Porch Initiative, où des partenaires de tout le pays s’unissent pour trouver des solutions évolutives à la crise du logement abordable.  ;

Éduquer les jeunes architectes

Mais au fond, le Rural Studio est un outil pédagogique. « En règle générale, les étudiants en architecture dessinent des choses et se livrent ensuite à une sorte de jeu avec leurs professeurs », explique M. Freear. « Ici, il y a un enjeu. Ces personnes ont l’occasion de réaliser quelque chose, et elles commencent à comprendre à quel point il est difficile [de mettre en œuvre leurs projets]. De plus, nous leur demandons vraiment de réfléchir à la façon dont ils veulent mener leur vie à l’avenir et au type d’architectes qu’ils veulent devenir. »

Les étudiants de troisième année collaborent sur un projet unique, souvent une maison pour une famille de la région. Les dernières promotions ont été consacrées à l’achèvement de la maison de Rosie, un projet pluriannuel pour un couple de la région qui vise à explorer la vie intergénérationnelle et la longévité structurelle. La maison est construite dans le style d’une grange à poteaux, où de nouvelles pièces peuvent facilement être ajoutées pour étendre sa superficie sans compromettre son intégrité…   ;

Les étudiants de cinquième année tentent de mener à bien un projet complet (de la collecte de fonds et de la recherche à la conception et enfin à la construction) au cours de l’année. La dernière cohorte crée un nouvel ensemble de bains publics pour le campus Rural Studio ainsi qu’une maison à plusieurs étages de 18 pieds par 18 pieds pour un pasteur local. Bien qu’ils aient obtenu leur diplôme en mai, tous sont restés pour voir leurs projets réalisés, ce qui leur a valu le surnom élogieux de « laissés-pour-compte ».

« J’ai un peu bu le Kool-Aid, mais on s’investit beaucoup plus dans ces projets qu’on ne le ferait [ailleurs] », explique Meagan Mitchell, une ancienne étudiante. « C’est une bonne pratique que de s’investir autant dans son travail.

Une famille soudée

Presque tous les membres du corps enseignant et du personnel de Rural Studio résident à plein temps à Newbern, Greensboro et dans les environs. Et comme les commodités que l’on trouve généralement dans les grandes villes sont limitées (le Walmart le plus proche se trouve à environ 25 miles, à Demopolis), c’est une décision considérable à prendre. « Tous ceux qui travaillent ici sont des serpents », dit McGlohn avec amour. « Je ne pense pas que vous puissiez faire cela si vous ne l’étiez pas » ;

Les personnes qui ont vécu cette expérience et qui ont vécu dans cet endroit semblent toujours trouver le chemin du retour. Le parcours de Mme McGlohn au sein du Rural Studio a commencé lorsqu’elle était étudiante en deuxième année d’université, en 1999. Elle a continué à participer au programme pendant sa cinquième année, en 2002, et est restée jusqu’en 2006 avant de partir, puis de revenir en tant qu’instructrice à temps plein en 2017. Il en va de même pour Natalie Butts-Ball, responsable de la communication et ancienne élève, qui est revenue s’installer dans le comté de Hale en 2012, accompagnée de son mari, Eric Ball, pour gérer la ferme du Rural Studio. John Marusich, qui a rencontré sa femme ici lorsqu’il était étudiant, n’a pas pu rester à l’écart. Il a rejoint l’équipe en 2022 en tant que conférencier et responsable de la conception-construction.

Rural Studio fait autant partie de la communauté que la communauté en fait partie. Chaque après-midi, vous pouvez trouver Mme Butts-Ball et ses trois enfants en train de consulter des livres dans la bibliothèque Newbern, qui a été achevée par la promotion 2015. Freear, qui siège au conseil d’administration de la bibliothèque, s’y rend pour des réunions matinales et, tout au long de la journée, les étudiants entrent et sortent à la recherche d’un endroit calme pour perfectionner leurs rendus. Au fil des ans, le studio a été salué dans le monde entier pour son approche novatrice de la construction rurale, pour son utilisation créative de matériaux non conventionnels et pour la beauté de ses bâtiments. Mais aucune de ces récompenses n’arrive à la cheville de sa plus grande réalisation.

« Lorsque je suis arrivé, on se méfiait beaucoup des universitaires, on pensait que nous venions faire nos recherches, que nous partions pour obtenir nos titularisations et que nous disparaissions ensuite », explique M. Freear. « Mais nous vivons tous ici, ce sont donc nos voisins et nos amis, et c’est important. Ce que nous avons réalisé n’est possible que parce que nous avons creusé pendant 30 ans et que nous nous sommes vraiment engagés pour cet endroit. »

Explorez le comté de Hale

Découvrez l’étendue du travail de Rural Studio en visitant ces structures emblématiques.

Newbern

La rue principale se trouve à environ 800 mètres de Rural Studio. Ce petit ensemble de bâtiments comprend la


bibliothèque de Newbern

, la caserne de pompiers,

et

mairie

(tous des projets d’étudiants). Pendant que vous y êtes, arrêtez-vous à


Newbern Mercantile


pour le plat bleu du déjeuner.

Greensboro

Commencez votre visite de la « capitale du poisson-chat de l’Alabama » dans le centre-ville de Greensboro en vous émerveillant devant les magnifiques murs couverts de jasmin de la


cour du projet Horseshoe Farm

,

dont le Rural Studio a achevé la construction en 2021. Prenez une part de tarte au


The Stable


café, puis allez à environ un mile au sud pour

Lions Park.

Son terrain de 40 acres a subi une transformation de 10 ans dirigée par des étudiants. Parmi les points d’intérêt, citons les pavillons d’ombrage fantaisistes, un espace de jeu construit avec des tambours galvanisés, la

cabane des scouts du parc Lions,

et un skate-park financé par Tony Hawk. De là, prenez cinq minutes de route pour vous rendre au


Safe House Black History Museum

,

situé dans la maison où Martin Luther King Jr. a séjourné alors qu’il se cachait du Ku Klux Klan. Rural Studio a restauré les extérieurs des maisons de chasse sur la propriété, dont l’une sert aujourd’hui de galerie d’art afro-américain.