L’histoire étonnante de l’école Bray de Williamsburg

Avant de trouver un domicile permanent à

Colonial Williamsburg

, la petite maison blanche du campus de

William & ; Mary’s

a connu de nombreuses vies. Connue sous le nom de maison Bray-Digges, elle a été à la fois une résidence, le département des sciences militaires de l’université et un bureau du ROTC. Il y a une vingtaine d’années, Terry L. Meyers, professeur émérite d’anglais à l’université, a pensé que le bâtiment pouvait remonter au XVIIIe siècle et a commencé à enquêter sur son histoire. Il faudra des décennies pour résoudre le mystère.

Quelle était la maison mystérieuse ?

Pour déterminer l’âge du cottage et sa fonction initiale, l’université s’est associée à des experts de

Colonial Williamsburg

, « le plus grand musée d’histoire vivante du monde » et lauréat 2024 de nos

South’s Best Awards

annuels. Parce qu’il avait été modifié au fil des ans, il était difficile de déterminer la date de sa fabrication. Les chercheurs ont minutieusement étudié la construction et les matériaux du bâtiment et ont tenté de le relier à des documents historiques.

En 2020, un échantillon de bois a révélé toute l’histoire : il s’agissait de la

Williamsburg Bray School

, l’une des premières écoles du pays pour les enfants noirs, qu’ils soient libres ou esclaves.  ;

Qu’est-ce que l’école Williamsburg Bray ?

Une organisation caritative basée à Londres, les Associés du Dr Bray, a créé plusieurs écoles dans les colonies pour donner aux Afro-Américains une « éducation religieuse ». À la suggestion de Benjamin Franklin, l’une d’entre elles a été ouverte à Williamsburg. De 1760 à 1774, une enseignante blanche nommée Ann Wager a éduqué jusqu’à 400 enfants âgés de 3 à 10 ans dans ce bâtiment de deux étages. Les cours étaient axés sur le christianisme et renforçaient l’esclavage, mais les archives montrent que Wager enseignait à ses élèves la lecture et l’écriture, ainsi que d’autres compétences comme la couture. Plus qu’un simple bâtiment historique, l’école de Bray offre une rare fenêtre sur la vie de ces enfants.  ;

Tonia Cansler Merideth est historienne orale au sein du

William & ; Mary Bray School Lab

, qui a été créé pour documenter et préserver l’histoire de l’école et entrer en contact avec les descendants des élèves (Merideth est elle-même une descendante). Comme l’a découvert Mme Merideth, les leçons enseignées à l’école s’étendaient bien au-delà du bâtiment lui-même. « Deux des élèves libres, Mary et Elisha Jones, sont retournés dans leur communauté et leur ont appris à lire et à écrire, devenant ainsi les premiers enseignants noirs de Virginie », explique-t-elle.

Comment visiter l’école de Bray

L’année dernière, le cottage a été transporté sur un camion à plateau à Colonial Williamsburg, ce qui en fait le 89e bâtiment original à avoir été préservé. Après des restaurations minutieuses, il devrait ouvrir au public cet automne. Actuellement, le musée propose des

visites guidées

des principaux sites liés à l’école de Bray.

Matt Webster, directeur exécutif de la préservation et de la recherche architecturales au musée, qualifie le bâtiment de rare exemple de survie.  ; « Souvent, les maisons de la noblesse survivent, tandis que les structures de la classe moyenne, de la classe inférieure et des esclaves disparaissent pour faire place au progrès », explique-t-il. « Les marques laissées dans ce bâtiment, telles que les empreintes digitales dans les briques, les marques de scie sur la charpente, les planchers et les rampes usés, rendent un peu d’humanité à des individus dont les histoires ont été historiquement négligées. »