Comment passer un long week-end à Boone, en Caroline du Nord, selon un habitant de la région ?

Il y a un endroit précis, lorsque je remonte l’U.S. 421, qui me fait savoir que j’y suis presque. La route qui serpente à travers les contreforts s’élève et se tortille comme la queue d’un chat. Ma voiture enclenche une vitesse inférieure, ce que mon père appellerait une « vitesse de grand-mère », pour s’enfoncer dans la montée. À mesure que l’altitude augmente, la température baisse d’environ 5 degrés par tranche de 1 000 pieds. La ligne d’horizon se rétrécit et laisse place aux

Blue Ridge Mountains

Je suis presque chez moi.

J’ai grandi à Boone, en Caroline du Nord. Les deux côtés de ma famille vivent dans les hautes montagnes et les collines profondes du comté de Watauga depuis plus de 150 ans. J’ai déménagé il y a des dizaines d’années, mais ce sera toujours le lieu de résidence qui m’attire et me recalibre. Lorsque je rends visite à mes parents, je m’aventure rarement au-delà de leur jardin serein, où je me contente de m’installer dans une chaise de jardin à armature métallique sous les érables tentaculaires et d’écouter le gazouillis du ruisseau. Il n’y a pas si longtemps, lorsque quelqu’un me demandait ce qu’il y avait à voir et à faire à Boone, je devais avouer, penaud, que je ne savais pas. Leurs questions laissaient entendre que je manquais quelque chose, alors je me suis dit qu’il était grand temps pour moi de me familiariser à nouveau avec ma ville natale, un endroit qui m’était autrefois si familier, mais que je ne connaissais presque plus du tout.

Les gens passent leurs vacances à Boone depuis des décennies et reviennent encore et encore grâce à ce que certains appellent « l’effet Boonerang ». Les touristes viennent en masse pour admirer le paysage et profiter des quatre saisons. J’adore admirer les couleurs de l’automne, jouer dans la neige et m’émerveiller devant les fleurs du printemps, mais rien ne vaut l’été. J’ai donc planifié mes vacances pour que les températures plus fraîches de Boone me fassent oublier la chaleur étouffante qui sévit dans la plupart des pays du Sud.

Il y a des centaines de choses à voir dans cette partie du nord-ouest de la Caroline du Nord, connue sous le nom de High Country. Mais au cours de mon voyage de quatre jours, je suis resté dans les

limites de la ville

, en commençant par une promenade dans le quartier des affaires du centre-ville, qui s’étend sur environ trois pâtés de maisons et jouxte le campus de l’Appalachian State University (

App State

). Quand j’étais enfant, Boone était une ville rurale avec une petite école. Aujourd’hui, c’est une ville universitaire où l’on joue au football et qui compte presque autant d’étudiants de passage que de résidents permanents. Alors que les commerces qui attirent les locaux ont quitté le centre-ville, les restaurants et les boutiques qui attirent les universitaires et les touristes se sont installés dans des bâtiments en briques d’origine dotés de belles façades, dont certaines structures datent de la fin du XIXe siècle et dont aucune ne dépasse deux étages. Les quelque 20 000 étudiants de l’université, les foules d’anciens étudiants enthousiastes en visite et l’activité touristique intense font que Boone ne connaît pas de saison creuse.

Charme du centre-ville

Le centre communautaire Jones House, source accueillante d’informations et de brochures, constitue un premier arrêt judicieux lors d’une visite autoguidée (ou d’une simple promenade) de Boone. Il se trouve dans une jolie maison blanche avec une pelouse soignée qui accueille des concerts et des expositions d’art le week-end. De vieilles photos et des

cartes

montrant le Boone d’autrefois sont accrochées dans le salon, servant de rappels nostalgiques à ceux d’entre nous qui désignent encore les rues et les sites par leur nom d’antan, mais aussi d’informations utiles pour les visiteurs.

L’histoire est omniprésente à Boone, où les pionniers américains se sont installés pour la première fois dans les années 1700. La ville doit son nom à Daniel Boone, qui utilisait la région comme camp de chasse. Une statue en bronze de Boone et de ses chiens se trouve dans le parc Tomlinson, à l’angle de Rivers Street et de Stadium Drive.

À côté de la Jones House se trouve le

Mast General Store

, qui occupe l’ancien grand magasin Hunt’s et présente un curieux escalier en forme de Y et des planchers en bois d’origine qui grincent de la meilleure façon qui soit. On y trouve des vêtements, des ustensiles de cuisine et du matériel pour les aventures en plein air, et les étalages de marchandises sont comme des capsules temporelles. En bas de l’escalier de service se trouve le Candy Barrel, une salle avec des jouets et des conteneurs remplis de bonbons en vrac (y compris des sortes de bonbons anciens comme les Mary Janes et les Ice Cubes) à mettre dans des petits sacs en papier.

De l’autre côté de la rue, un peu plus bas, se trouve le théâtre Appalachian de 1938, où j’ai toujours supplié pour m’asseoir au balcon. Après une longue bataille pour le sauver de la démolition et une restauration approfondie, il accueille aujourd’hui des spectacles de musique et de danse, des

festivals de cinéma

et des soirées de films classiques.

À un pâté de maisons de là se trouve un autre bâtiment réaffecté et revitalisé de façon impressionnante,

The Horton Hotel

, le seul établissement de charme de Boone. Installées dans une ancienne concession Studebaker qui a également servi de grand magasin, les 15 chambres (dont certaines acceptent les animaux) peuvent être réservées des semaines à l’avance, mais le hall et les bars sur le toit sont ouverts au public. La vue sur les hauteurs est incomparable la nuit, lorsque les lumières des collines environnantes scintillent comme des lucioles. Je m’émerveille de pouvoir commander un cocktail artisanal à Boone, une ville qui a été asséchée de 1949 à 1986.

Le centre-ville regorge de magasins et de galeries mettant en valeur les artistes de la région.

Doe Ridge Pottery

se spécialise dans les céramiques uniques mais fonctionnelles et constitue une étape sur les

Blue Ridge Craft Trails

officiels. Il existe également des endroits où l’on peut se procurer des vêtements et des souvenirs noirs et or de l’État d’App.

Faites une pause à

Lost Province Brewing Co.

, une microbrasserie et un gastropub qui font partie du Neck of the Woods Flavor Trail – un clin d’œil aux efforts du High Country pour mettre en valeur les produits locaux. Une douzaine de bières brassées sur place sont proposées à la dégustation. Je me suis assis à l’étage, le long des fenêtres qui donnent sur les cuves, pour regarder les brasseurs travailler, à peu près à l’endroit où se trouvait le bureau de ma mère lorsqu’elle était comptable pour le concessionnaire Chevrolet qui opérait autrefois dans ce bâtiment.

Benchmark Provisions

est un magasin d’alimentation spécialisée situé dans le sous-sol d’une ancienne banque, comme en témoignent les murs de pierre massifs qui soutenaient autrefois la chambre forte. Le marché se décrit comme un « fournisseur du centre-ville de produits de première nécessité et de produits délectables », notamment des en-cas idéaux pour les pique-niques et les fêtes de fin d’année.

À l’heure du dîner – ou plutôt du souper – les gens suggèrent souvent

Proper

. Ce restaurant confortable occupe le plus ancien bâtiment du centre-ville, construit en 1889 et qui abritait autrefois la prison locale. Les clients ne tarissent pas d’éloges sur le poulet frit et le chou frisé en particulier. C’est l’un des rares endroits de Boone où l’on cuisine encore ce que la plupart des gens reconnaîtraient instantanément comme de la

food du Sud

, à la fois traditionnelle et contemporaine.

Les excellentes destinations de restauration et de boissons ne sont pas toutes situées au centre-ville. Prenez

Stick Boy Bread Co.

, par exemple. Juste en face de l’entrée principale d’App State, le petit parking voit défiler des voitures toute la journée. L’endroit est inondé d’arômes sucrés et levés de pâtisseries fraîches et propose également un excellent café de torréfaction locale et des articles à emporter tels que des pizzas en kit et des soupes maison. Les restaurants et les boutiques de produits alimentaires artisanaux de tout le

High Country

se vantent de s’approvisionner en pain auprès de Stick Boy.

Saveurs locales

Avec autant d’étudiants ici, il n’est pas surprenant de trouver une liste croissante d’endroits dédiés à la caféine. Ma dernière découverte est

Hatchet Coffee Roasters

. Vous pouvez choisir des boissons à base d’espresso et de thé ou sortir quelque chose de frais (comme du kombucha) de la glacière. Le restaurant propose un menu léger et de nombreux cadeaux à découvrir pendant la file d’attente. Prenez un sachet de leur mélange Blue Ridge pour le ramener chez vous.

Je ne peux pas résister à un bon marché de fruits et légumes, surtout à Boone. Le samedi matin, le

Watauga County Farmers’ Market

est rempli de magnifiques étalages de produits de saison, de plantes, de produits de boulangerie et d’artisanat comme la poterie et les bijoux faits à la main. Je tombe toujours sur des trésors culinaires tels que des pommes anciennes, des haricots demi-ronds et des citrouilles de type « candy roaster ». Vous trouverez également des teintures et des potions qui rappellent l’histoire de Boone, où les

artisans de la montagne

apportaient des « yarbs » (herbes) au marché de gros dans l’ancien entrepôt Wilcox, qui abrite aujourd’hui un restaurant de sushis et des lofts raffinés. Des food trucks, dont

Bald Guy Brewing

et

Betty’s Biscuits

, sont garés sur le côté, prêts à distribuer du café chaud et des sandwichs de petit-déjeuner avec tout ce qu’il faut.

Les créateurs de Betty’s Biscuits dirigent également

The Beacon Butcher Bar

, un restaurant qui mélange les saveurs italiennes et appalachiennes. Comme son nom l’indique, on y trouve de merveilleuses viandes et poissons fumés et grillés, ainsi que des pâtes et des pizzas. Je ne peux m’empêcher de penser à la tarte napolitaine au beurre de pomme, à la courge rôtie et au fromage bleu.

S’il est vrai que l’on peut jauger un restaurant au nombre de voitures qui font la queue pour y entrer, alors la file d’attente qui peut se déverser sur

Blowing Rock Road

est un vibrant soutien pour le

Come Back Shack

. Il est connu pour ses hamburgers avec une longue liste de garnitures, ses frites coupées à la main, ses énormes milkshakes et autres friandises. Il y a des places assises à l’intérieur et à l’extérieur, mais la plupart des gens choisissent le drive-in et passent à l’activité suivante.

Les brasseries artisanales font couler les boissons à Boone, pour le plus grand plaisir des étudiants et des touristes. J’ai eu un coup de cœur pour

Booneshine Brewing Co.

, à la périphérie est de la ville, près du Brookshire Park. Il y a une salle de dégustation, un restaurant, un jardin de la bière et un food truck qui sert du barbecue. Un autre point d’eau populaire est

Appalachian Mountain Brewery

, grâce à sa grande salle de dégustation intérieure et à son jardin de la bière encore plus grand. Elle propose une trentaine de boissons, dont des bières artisanales, des cidres durs et des bières d’eau de Seltz.

Aventures pour tous

Ah, oui, Boone est une ville de plein air, c’est le moins que l’on puisse dire. Vous découvrirez des paysages à couper le souffle et des panoramas montagneux partout où vous irez. Essayez de contempler Howard Knob, l’un des plus hauts sommets de la ville. Vous pouvez également l’admirer depuis le petit parc situé au sommet, qui, à une altitude de 4 396 pieds, offre une vue panoramique sur une grande partie du comté de Watauga.

Ce que j’aime dans cette ville, c’est qu’il n’est pas nécessaire de s’aventurer bien loin pour faire une bonne randonnée ou une promenade décontractée. Le Greenway Trail traverse des prairies, s’élève au-dessus des ponts, passe sous les routes et serpente le long des cours d’eau, avec de nombreux bancs et aires de pique-nique le long du chemin. Il convient parfaitement à ceux qui veulent goûter à la beauté naturelle de Boone tout en portant des chaussures de sport ou des sandales confortables.

Pour une

randonnée plus sérieuse

, enfilez des chaussures solides et dirigez-vous vers la réserve naturelle de l’Appalachian State University, un sanctuaire de 67 acres qui est la plus grande forêt d’un seul tenant encore debout dans la ville. L’Appalachian State University l’utilise pour ses cours et ses recherches, mais les visiteurs bien élevés peuvent également en profiter.

Le Rocky Knob Mountain Bike Park, qui s’étend sur 185 acres, comprend cinq pistes principales de différentes longueurs et de différents niveaux de difficulté, ainsi que quatre zones d’entraînement distinctes, sans parler des magnifiques panoramas. Il attire des amateurs de vélo de tout le pays, bien que les randonneurs de niveau intermédiaire puissent se promener dans des zones désignées.

Malgré tout ce que j’ai fait, vu, mangé et bu au cours de cette excursion de quatre jours, je me rends compte que je n’ai fait qu’effleurer la surface de ma ville natale et que je pourrais facilement m’occuper et me divertir pendant de nombreux autres jours. Je reviendrai, comme un Boonerang.