2022 Sudistes de l’année : Citoyens de Mayfield, Kentucky

Dans la soirée du 10 décembre 2021, une tornade de catégorie EF4, avec des vents atteignant 190 miles par heure, a frappé Mayfield, dans le Kentucky, causant la mort de dizaines de ses 10 000 habitants et changeant à jamais l’empreinte de cette petite ville.

Le palais de justice du comté de Graves, construit en 1888, était non seulement le centre des activités de la communauté pendant de nombreuses décennies, mais aussi le joyau architectural de Mayfield avec sa façade en briques rouges et sa tour d’horloge octogonale. Aujourd’hui, la tour a disparu et l’avenir de l’infrastructure de la ville est remis en question. Le bâtiment de la Mayfield American Legion Post 26 n’est plus qu’une coquille de l’endroit qui était autrefois un centre dynamique de rencontres sociales, allant de l’échange de chaussettes à la projection de films. L’hôtel Hall fait partie du paysage à l’angle de la 7e rue et de Broadway depuis 1929, et bien qu’il y ait encore de l’espoir qu’il se rétablisse, les dégâts causés par la tempête ont été considérables.

Les citoyens de Mayfield pleurent la perte des éléments tangibles de l’histoire de leur ville, mais aussi des artefacts personnels – les moments marqués dans les albums de photos de famille et les initiales des amoureux gravées dans les arbres. Les églises, où les couples se mariaient et les bébés étaient baptisés, et la place du tribunal, où les vieux messieurs se réunissaient pour jouer aux cartes et où les adolescents avaient leur premier rendez-vous, suscitent un chagrin collectif.

Pendant les semaines qui ont suivi la tempête, les champs agricoles ont été jonchés de morceaux de métal mutilés et scintillants à perte de vue. La fresque qui accueille les visiteurs à Mayfield est toujours intacte à l’entrée du centre-ville historique, mais on ne voit plus derrière elle que des montagnes de bois éclaté et des tas de briques.

La tornade a frappé juste deux semaines avant Noël. Alors que les gens affluaient en masse pour apporter leur aide, la juxtaposition de commerces effondrés et de maisons décorées de couronnes de fleurs et de lumières colorées était frappante. Des camions remplis d’arbres de Noël étaient déchargés sur le parking même où les compagnies d’assurance recevaient les demandes d’indemnisation des familles dont les maisons avaient été détruites. Il y avait une détermination farouche à ce que les bénédictions l’emportent sur le chagrin.

Sandra Delk – L’organisatrice communautaire

Ce vendredi soir, alors que

les nouvelles concernant la météo

défilaient sur son écran de télévision, Sandra Delk connaissait la marche à suivre. Elle n’était pas particulièrement inquiète, car il y avait eu une autre tempête moins d’une semaine plus tôt, qui n’avait pas causé beaucoup d’agitation. Elle a supposé qu’il en serait de même cette fois-ci et s’est endormie sur le canapé.

Samedi matin, Mme Delk, qui vit juste à côté de Mayfield, s’est réveillée saine et sauve. Mais elle n’a pas tardé à apprendre la nouvelle de la tornade EF4 d’une largeur d’un kilomètre qui a détruit une grande partie du seul endroit qu’elle ait jamais appelé sa maison. Mme Delk a pris sa voiture et s’est dirigée vers le champ de foire, où elle travaille depuis 24 ans. Une fois arrivée sur place, elle a constaté que le champ de foire avait été en grande partie épargné par les dégâts, puis elle s’est rendue dans d’autres zones pour y faire des relevés. À quelques kilomètres de là, Delk a constaté que des quartiers entiers avaient été détruits. Elle a tenté de rejoindre le centre de la ville, mais s’est vite rendu compte qu’elle n’y parviendrait pas, si bien qu’elle est retournée au champ de foire et s’est mise au travail.

Après avoir lancé un appel à l’aide sur Facebook, Mme Delk a rapidement pris la tête d’une armée de bénévoles pour collecter des dons de produits de première nécessité et organiser un système de distribution. Au bout de quelques jours, plusieurs espaces de la taille d’un entrepôt étaient remplis de tout, du lait maternisé aux manteaux d’hiver. La personne à la tête de cette opération n’a pas eu le temps de se donner un titre officiel. « Je suis la femme à la veste jaune », dit Delk. « Je l’ai portée dès le premier jour parce qu’elle a des poches, beaucoup de poches, et que j’adore les poches. C’était bien pour que les gens puissent dire : ‘Trouvez Sandy dans la veste jaune’.  »

Pendant les premiers jours de cet effort herculéen, Mme Delk et sa nièce de 13 ans ont passé des nuits dans sa voiture pour rester sur place. Elle voulait surveiller les biens qu’ils avaient collectés et être disponible si quelqu’un avait besoin de quelque chose à une heure creuse.

Finalement, avec la mise en place d’un meilleur système de sécurité, Mme Delk a recommencé à dormir dans son propre lit, mais à peine. Chaque jour, du matin au soir, elle fait avancer les choses dans le centre de dons qu’elle a créé. Si elle n’aidait pas les gens à se frayer un chemin dans les files d’attente, elle dirigeait en coulisses une symphonie de bénévoles ou lançait des appels aux médias sociaux pour obtenir des renforts. Mme Delk a été impressionnée par la gentillesse des autres. Elle se souvient d’une famille qui est venue parce qu’elle avait besoin d’aide, mais qui voulait d’abord faire sa part. « Et c’est ce qu’ils ont fait », dit-elle. « Ils sont entrés, se sont inscrits, ont reçu leur gilet jaune et ont commencé à aider.

Dès le début, Mme Delk savait que ses voisins auraient besoin d’aide pendant plus longtemps que quelques semaines et que leurs besoins évolueraient au fil du temps. Sa motivation était simple. « Je suis née et j’ai grandi ici », explique-t-elle. « Je ne peux pas imaginer vivre ailleurs.

Les scènes qu’elle a vues pour la première fois dans le centre-ville sont des images qui la hanteront. « J’ai regardé ces images et j’ai eu l’impression que quelqu’un m’avait donné un coup de poing dans la poitrine parce que certaines de ces choses ont disparu à jamais », explique Mme Delk. Elle se souvient que son grand-père jouait aux cartes et mâchait du tabac assis sur un rebord à l’extérieur du palais de justice et qu’elle a rencontré son mari sur la place du tribunal à l’âge de 16 ans. Elle a trouvé son premier emploi au Princess Theaters, où elle gagnait 95 cents de l’heure. Tous ces marqueurs de son histoire personnelle ont été détruits. Pourtant, elle garde espoir. « Ce sont des souvenirs que j’ai, et ces endroits ont disparu », dit-elle. « Mais la ville sera reconstruite et nous devrons nous créer de nouveaux souvenirs. C’est ce que nous faisons ».

Jennifer Rukavina-Bidwell et Jeff Bidwell – Les propriétaires de petites entreprises

Jeff Bidwell est directeur des sports pour une chaîne d’information locale à Paducah. Il était au travail ce soir-là. « J’avais la télévision allumée avec le son éteint, mais je pouvais voir aux couleurs de l’écran que ce n’était pas bon », se souvient-il. La femme de Jeff, Jennifer Rukavina-Bidwell, ancienne météorologue en chef de la même chaîne de télévision, était à la maison lorsque la tornade s’est approchée de Mayfield. Aujourd’hui, Jennifer travaille en free-lance et, ce soir-là, son attention s’est portée sur la dernière collaboration du couple, leur entreprise florale. Les Bidwell possèdent aujourd’hui trois boutiques dans l’ouest du Kentucky, et la toute première qu’ils ont achetée avait en prime une riche histoire : La Jeannette’s Mayfield Flower Company a servi les habitants de la région pendant 89 ans.

Jennifer a surveillé le radar d’un œil attentif, gardant à l’esprit que le lendemain, un client attendait une gerbe de cercueils que Dee Gordy, la directrice du magasin, avait récemment terminée pour les funérailles d’un être cher. Dès qu’elle a su qu’il n’y avait pas de danger, Jennifer s’est dirigée vers son magasin. « J’ai regardé jusqu’à ce qu’il soit passé. Ensuite, je ne sais pas ce qui m’a poussée, mais je suis montée dans la voiture et j’ai conduit », dit-elle. Alors qu’elle dévalait la route U.S. 45 de Paducah à Mayfield, Jennifer pensait à cette famille qui dépendrait d’elle le lendemain. Même au milieu du traumatisme qui se déroulait tout autour d’elle, son esprit était concentré sur la façon dont elle pouvait aider.

« J’ai dû me garer à quelques pâtés de maisons du magasin et marcher », raconte Jennifer. « Je suis arrivée à un pâté de maisons et demi, mais deux églises étaient tombées dans la rue et je n’ai pas pu aller plus loin. Elle se rend compte qu’elle n’arrivera pas jusqu’au magasin, mais elle trouve deux jeunes femmes qui ont besoin d’aide. Elles étaient pieds nus, boueuses et ensanglantées. « Je les ai mis dans ma camionnette, je les ai emmenés à l’hôpital et je suis rentrée chez moi », se souvient Jennifer. « Je ne voulais pas me mettre en travers de leur chemin.

Les dégâts subis par leur atelier de Mayfield sont catastrophiques et le bâtiment a été déclaré perte totale. Malgré la mer de verre brisé sur le sol et les coussins d’isolation rose du plafond éparpillés un peu partout, la bombe de cercueil se trouvait toujours au centre de la salle de travail, intacte.

Bien que les Bidwell n’aient pas pu livrer cet arrangement spécifique le lendemain, ils n’ont pas cessé un seul instant de servir leur communauté. Dans leur magasin de Paducah, ils ont travaillé sans relâche pour organiser les funérailles des personnes décédées et livrer des bouquets aux personnes en convalescence à l’hôpital. Mais ils voulaient encore faire plus. En tant que parents, Jennifer et Jeff ont été particulièrement frappés lorsqu’ils ont traversé la ville et vu des balançoires, des poussettes et des jouets « éparpillés partout », comme Jeff décrit la scène. Ils ont lancé une campagne de collecte de fonds pour offrir à chaque enfant de Mayfield et des communautés de Cayce et de Dawson Springs un ourson Demdaco Giving Bear. Selon Jennifer, il s’agit d’un « bon ours qui fait des câlins », et chaque ours est accompagné d’un message spécial expliquant qu’il a une oreille pour l’écouter.

Jennifer et Jeff ne savent pas ce que l’avenir réserve à leur entreprise de Mayfield, mais ils souhaitent préserver l’héritage de Jeannette d’une manière ou d’une autre. Tout comme Delk, les Bidwell sont convaincus qu’il y a un avenir pour cette ville dynamique du Kentucky. « Les gens d’ici comptent sur leur foi pour les aider à s’en sortir », explique Jennifer. « Je pense que c’est l’âme de la communauté, leurs croyances et le fait de pouvoir s’appuyer les uns sur les autres et sur Dieu pour les guider dans la suite des événements.

Dr. Milton West – Le leader de la foi

Le Dr Milton West et sa femme, Paula, ont tenu compte des avertissements émis par les météorologues ce vendredi soir et se sont mis à l’abri chez eux. Peu après que la tempête se soit éloignée de Mayfield, il a reçu un appel d’un ami de l’église située de l’autre côté de la rue de la First Christian Church of Mayfield, où M. West exerce en tant que pasteur principal.

« Il m’a appelé en larmes vers 21 h 30 pour me dire que nos églises venaient d’être emportées par le vent », se souvient M. West. Un autre membre de la direction de l’église a également téléphoné et a confirmé le scénario le plus pessimiste. Il a déclaré à West : « Il y a des décombres partout ». Le bâtiment d’origine, érigé en 1912, a été entièrement détruit.

Ce natif du Kentucky a attendu le lever du jour pour se frayer un chemin dans le dédale des rues fermées, des lignes électriques tombées et des branches éparpillées dans les couloirs jusqu’à l’église. « Nous sommes finalement arrivés et la première chose que nous avons vue, c’est que le dôme de notre église avait complètement disparu », raconte-t-il. « Le sanctuaire était exposé et ce qui restait du toit s’était effondré sur le sol. M. West était revenu à Mayfield quelques années auparavant pour servir à la First Christian Church, là où au moins cinq générations de sa famille avaient grandi. « C’est ma ville natale », dit-il. « Ma famille est profondément ancrée dans le comté de Graves, à Mayfield. Il n’a pas été facile de voir la destruction du bâtiment et des pierres de touche de nos vies ». M. West savait que toute sa communauté venait de perdre l’endroit où les membres de sa famille allaient à l’école du dimanche, se mariaient, baptisaient leurs enfants ou se réunissaient pour écouter des sermons. Mais alors qu’il pénétrait dans le squelette de l’espace qu’il connaissait autrefois, quelque chose s’est produit.

« Lorsque je suis entré dans le sanctuaire, où le ciel s’est ouvert, j’ai vu que tout avait été endommagé à l’exception de deux pièces : notre table de communion (dont l’avant présente une merveilleuse sculpture de la

Dernière Cène

de Vinci) et une croix en or », se souvient M. West. « Tout le reste était en désordre, mais ces deux objets étaient indemnes. Lorsque j’ai vu cela, je me suis dit : ‘Je pense que nous allons nous en sortir. Nous pouvons faire en sorte que ça marche’.  »

Deux jours seulement après la destruction de l’église par la tornade, M. West a dirigé sa congrégation lors d’un « service religieux sur le parking, dans les décombres ». Ils ont récupéré autant d’éclats de vitraux qu’ils le pouvaient, et un membre va transformer les restes en magnifiques croix et ornements de Noël. Il a également invité la congrégation à un service Ebenezer au cours duquel chacun a pris un petit morceau des débris, son propre Ebenezer, en guise de commémoration visible de l’endroit où ils pratiquaient autrefois leur culte. Lorsqu’ils seront en mesure de reconstruire, il leur demandera de rendre chacun leur pierre et de la placer sur une table pour qu’elle soit scellée dans du verre. « C’est notre rappel de la foi qui nous soutient », dit-il.

Au-delà du choc et du chagrin initiaux, M. West s’est concentré sur les besoins à long terme de la famille de son église. Il espère pouvoir créer un centre de santé mentale qui, tout en étant basé sur la foi, serait ouvert à tous ceux qui en ont besoin.

« Pour moi, le défi consistait à répondre à des personnes qui souhaitaient être guidées et orientées », explique-t-il. « Que faire de ce qui s’est passé ? La théologie de ma foi enseigne que Dieu n’est jamais l’auteur de quoi que ce soit de mal ou de mauvais dans nos vies et qu’il ne s’agit pas d’une punition de Dieu à l’encontre de son peuple ou de notre communauté. J’y vois un appel à être meilleur, à s’améliorer, à être à la hauteur de notre histoire – et à la dépasser. Nous pouvons y arriver. Nous allons prospérer. Cela nous rendra meilleurs ».

Comment aider Mayfield

La section du Kentucky occidental de la Croix-Rouge américaine





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