En 1952, la polio a tué plus d’enfants en Amérique que toute autre maladie transmissible. Près de 58 000 personnes ont été infectées cette année-là. La situation était sur le point de devenir une épidémie et le pays avait désespérément besoin d’un vaccin.

Dans un petit laboratoire de l’université de Pittsburgh, un jeune chercheur nommé Jonas Salk travaille sans relâche pour trouver un remède. (Des années plus tard, l’auteur Dennis Denenberg écrira : « Salk a travaillé seize heures par jour, sept jours par semaine, pendant des années »).

Malgré tous ses efforts, Salk est bloqué. Sa quête d’un vaccin contre la polio se heurte à une impasse à chaque tournant. Il finit par décider qu’il avait besoin d’une pause. Salk quitta le laboratoire et se retira dans les collines tranquilles du centre de l’Italie où il séjourna dans un monastère franciscain du XIIIe siècle connu sous le nom de Basilique de San Francesco d’Assisi.

La basilique ne pouvait pas être plus différente du laboratoire. L’architecture est une magnifique combinaison des styles roman et gothique. Des briques blanchies à la chaux recouvraient le vaste extérieur et des dizaines d’arcs en plein cintre entouraient les places entre les bâtiments. À l’intérieur de l’église, les murs étaient recouverts de superbes fresques datant des XIVe et XVe siècles et la lumière naturelle pénétrait par de hautes fenêtres.

C’est dans cet espace que Jonas Salk a fait la découverte décisive qui a conduit à la mise au point du vaccin contre la polio. Des années plus tard, il dira…

« La spiritualité de l’architecture qui s’y trouve m’a tellement inspiré que j’ai été capable de mener une réflexion intuitive bien au-delà de ce que j’avais pu faire par le passé. Sous l’influence de ce lieu historique, j’ai intuitivement conçu la recherche qui, selon moi, aboutirait à un vaccin contre la polio. Je suis retourné à mon laboratoire de Pittsburgh pour valider mes concepts et j’ai constaté qu’ils étaient corrects.
-Jonas Salk

Aujourd’hui, la découverte faite par Salk dans ce monastère italien a eu un impact sur des millions de personnes. La polio a été éradiquée dans presque tous les pays du monde. En 2012, seuls 223 cas ont été signalés dans le monde.

L’inspiration a-t-elle frappé Salk alors qu’il se trouvait au monastère ? Ou avait-il raison de supposer que l’environnement influençait sa pensée ?

Et peut-être plus important encore, que dit la science sur le lien entre notre environnement et nos pensées et actions ? Et comment pouvons-nous utiliser ces informations pour vivre mieux ?

Le lien entre le cerveau et les bâtiments

Les chercheurs ont découvert que les bâtiments dans lesquels nous vivons, travaillons et jouons influencent notre comportement et nos actions de diverses manières. La façon dont nous réagissons et répondons est souvent liée à l’environnement dans lequel nous nous trouvons.

Par exemple, on sait depuis longtemps que les écoles qui bénéficient de plus de lumière naturelle offrent un meilleur environnement d’apprentissage aux élèves et que les résultats aux examens s’en trouvent souvent améliorés. (On sait également que la lumière et l’air naturels stimulent la productivité sur le lieu de travail).

En outre, les bâtiments intégrant des éléments naturels contribuent à réduire le stress et à nous calmer (pensez aux arbres à l’intérieur d’un centre commercial ou à un jardin dans un hall d’entrée). Les espaces avec de hauts plafonds et de grandes pièces favorisent une pensée plus expansive et créative.

Que signifie donc pour vous et moi ce lien entre conception et comportement ?

Changez votre environnement, changez votre comportement

Les chercheurs ont montré que toute habitude – bonne ou mauvaise – est souvent associée à un élément déclencheur ou à un indice. Des études récentes (comme celle-ci) ont montré que ces indices proviennent souvent de l’environnement.

C’est important car la plupart d’entre nous vivent dans la même maison, vont au même bureau et mangent dans la même pièce jour après jour. Cela signifie que nous sommes constamment entourés des mêmes déclencheurs et indices environnementaux.

Si votre comportement est souvent déterminé par votre environnement et que vous travaillez, jouez et vivez toujours dans le même environnement, il n’est pas étonnant qu’il soit difficile de prendre de nouvelles habitudes. (Les études montrent qu’il est plus facile de changer de comportement et de prendre de nouvelles habitudes lorsque l’on change d’environnement).

Si vous avez du mal à penser de manière créative, le fait de vous rendre dans un espace ouvert ou de déménager dans une pièce où il y a plus de lumière naturelle et d’air frais pourrait vous aider à résoudre le problème. (Comme cela a apparemment été le cas pour Jonas Salk).

Par ailleurs, si vous devez vous concentrer et accomplir une tâche, les recherches montrent qu’il est plus bénéfique de travailler dans une pièce plus petite, plus confinée et au plafond plus bas (sans se sentir claustrophobe, bien sûr).

Et, ce qui est peut-être le plus important, le simple fait de changer d’espace physique – qu’il s’agisse d’une pièce différente ou de l’autre bout du monde – modifiera les signaux que vous percevez et donc vos pensées et vos comportements.

Littéralement, un nouvel environnement donne naissance à de nouvelles idées.

Mise en pratique

À l’avenir, j’espère que les architectes et les concepteurs utiliseront le lien entre la conception et le comportement pour construire des hôpitaux où les patients guérissent plus rapidement, des écoles où les enfants apprennent mieux et des maisons où les gens vivent plus heureux.

Cela dit, vous pouvez commencer à changer les choses dès maintenant. Vous n’avez pas à être victime de votre environnement. Vous pouvez aussi en être l’architecte. Voici ma prescription simple en deux étapes pour modifier votre environnement afin que vous puissiez conserver vos bonnes habitudes et vous débarrasser des mauvaises :

1. Pour conserver une bonne habitude, réduisez le nombre d’étapes nécessaires à la réalisation du comportement.
2. Pour rompre avec une mauvaise habitude, augmentez le nombre d’étapes nécessaires à la réalisation du comportement.

Voici quelques exemples…

• Vous voulez regarder moins la télévision ? Débranchez-la et mettez-la dans un placard. Si vous voulez vraiment regarder une émission, vous pouvez la débrancher et la rebrancher.
• Vous voulez boire plus d’eau ? Remplissez quelques bouteilles d’eau et placez-les un peu partout dans la maison afin d’avoir toujours une boisson saine à portée de main.
• Vous voulez créer une entreprise ? Rejoignez un espace de co-working où vous serez entouré de dizaines d’autres chefs d’entreprise.

Il ne s’agit là que de quelques exemples, mais le fait est qu’il est beaucoup plus facile de changer de comportement lorsque l’on adopte l’environnement adéquat. BJ Fogg, professeur à Stanford, appelle cette approche « concevoir pour la paresse ». En d’autres termes, modifiez votre environnement pour que votre décision par défaut ou « paresseuse » soit meilleure.

En aménageant votre environnement de manière à encourager les bons comportements et à prévenir les mauvais, vous avez beaucoup plus de chances de vous en tenir à un changement à long terme. Vos actions actuelles sont souvent une réponse aux signaux environnementaux qui vous entourent. Si vous voulez changer votre comportement, vous devez modifier ces indices.

James Clear écrit sur JamesClear.com, où il partage des idées fondées sur la science pour vivre une vie meilleure et construire des habitudes qui tiennent la route. Pour obtenir des stratégies permettant de décupler vos performances mentales et physiques, inscrivez-vous à sa lettre d’information gratuite.

Cet article a été initialement publié sur JamesClear.com.

Crédit photo : teachandlearn via flickr.com