Susan Goldin-Meadow, psychologue à l’université de Chicago, est fascinée par l’effet mystérieux de la gesticulation sur l’apprentissage et la mémoire. Elle cherche à comprendre pourquoi les personnes qui parlent avec leurs mains ont tendance à apprendre plus vite et à se souvenir plus longtemps que les autres.
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L’expérience
Dans un premier temps, Mme Goldin-Meadow a étudié les enfants sourds de parents entendants, ou ce qu’elle appelle les « signants à domicile ». Ces enfants n’ont pas été scolarisés selon une langue des signes normalisée, mais ont créé leur propre langage gestuel. Goldin-Meadow s’est ensuite intéressée à la gestuelle et à l’apprentissage. Il est important de noter que les gestes étudiés par Goldin-Meadow ne sont pas des signes, mais ce qu’elle appelle des « gestes co-speech », c’est-à-dire des mouvements de la main combinés à la parole pour communiquer des idées.
Elle et ses collègues du laboratoire Goldin-Meadow ont observé que les enfants ont plus de chances de se souvenir du nom des objets lorsqu’ils les montrent du doigt (un type de geste). Ce phénomène peut être observé en classe, où les gestes choisis par les enfants peuvent indiquer qu’ils sont prêts à apprendre.
Les recherches de Mme Goldin-Meadow ont montré que les enfants peuvent d’abord montrer qu’ils comprennent, par la gesticulation, avant de pouvoir communiquer verbalement leur compréhension. Par exemple, un élève peut pointer du doigt la bonne réponse à un problème de mathématiques que son professeur a écrit au tableau, mais verbaliser de manière incorrecte, ce qui révèle un « décalage » dans l’apprentissage.
Comment utiliser les disparités dans l’apprentissage ?
Selon Goldin-Meadow, « lanon-concordance est un état transitoire, entre un état dans lequel le geste et la parole sont tous deux incorrects et concordent, et un état dans lequel le geste et la parole sont tous deux corrects et concordent ».
L’enseignant de l’élève peut faire de cette situation une opportunité d’apprentissage puissante en rendant explicite la compréhension de l’élève. Il pourrait guider son élève en faisant un geste de co-discours, en pointant du doigt la réponse et en la verbalisant correctement pour consolider les nouvelles connaissances. Goldin-Meadow confirme que les gestes font « partie de la conversation d’apprentissage ».
Y a-t-il une différence entre un geste concret et un geste abstrait ?
Les recherches de Goldin-Meadow révèlent également que la gestuelle est distincte de l’action. Une chose est de désigner un objet (geste), une autre est de déplacer un objet (action). Cette distinction semble faire toute la différence, selon l’une de ses études dans laquelle elle et ses collègues ont constitué trois groupes d’étudiants pour étudier de plus près les stratégies d’apprentissage.
Dans le groupe « action« , les élèves ont été invités à déplacer physiquement des chiffres en plastique sur un tableau blanc. Dans le groupe « geste concret« , les élèves devaient mimer le même mouvement, mais sans toucher les chiffres. Enfin, Goldin-Meadow a demandé aux élèves du groupe « geste abstrait » de faire un signe de paix avec leurs doigts pour montrer qu’ils voulaient additionner les nombres sur le tableau.
Les résultats montrent que les élèves du groupe « gestes concrets » et du groupe « gestes abstraits » ont fait preuve d’une meilleure compréhension dans les questions de suivi où il leur était demandé de résoudre des problèmes basés sur leur connaissance du principe mathématique abordé dans l’étude.
Goldin-Meadow explique que le geste « permet un espace d’abstraction« . Lorsque l’esprit est libéré de l’obligation d’adhérer aux « particularités d’un élément, d’un problème, d’un mot ou d’une expérience », il peut se concentrer sur le traitement de nouvelles informations.
Bien que Mme Goldin-Meadow ait mené des recherches provocatrices importantes, les experts ne sont toujours pas certains des mécanismes exacts à l’œuvre lorsque nous combinons la gesticulation et la parole. Goldin-Meadow postule que la gestuelle sert à décharger une partie du stress cognitif de l’apprentissage, c’est-à-dire l’énergie mentale totale qu’un étudiant utilise pour assimiler de nouvelles informations et les enregistrer dans sa mémoire de travail.
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