Comment rendre la rêverie plus agréable

Source : Barnawi M Thahir/Shutterstock

• La rêverie, ou le fait de penser pour le plaisir, peut être un antidote à l’ennui et constitue un outil puissant pour façonner nos émotions.
• Des recherches interculturelles antérieures ont montré qu’en général, les gens prennent plus de plaisir à faire des activités solitaires quotidiennes qu’à essayer d’avoir des pensées agréables.
• Une nouvelle étude pose la question suivante : « Qu’est-ce qui fait que penser pour le plaisir est agréable ? » Lorsque les participants étaient invités à penser à des choses « agréables et significatives », ils appréciaient davantage de rêvasser.
• Lorsqu’on leur a demandé de ne penser qu’à des choses « significatives », la plupart des participants à l’étude ont eu du mal à apprécier la rêverie.

Bien que la rêverie ait la réputation d’être un moyen agréable d’échapper aux réalités moroses, dures ou monotones de la vie quotidienne, « penser pour le plaisir » est moins facile à réaliser et moins agréable que beaucoup d’entre nous ne le supposent, selon un nombre croissant d’études.

Il y a deux ans, dans un article du blog de Psychology Today intitulé« The Lost Art of Thinking for Pleasure« , Mark Travers a fait état d’une étude(Buttrick et al., 2019) dirigée par Nicholas Buttrick, qui a examiné la cohérence interculturelle des niveaux de plaisir autodéclarés par les personnes lorsqu’elles effectuent des activités externes par rapport à celles qui se contentent de penser.

Les chercheurs ont posé la question suivante :« Qu’est-ce qui est le plus agréable : essayer d’avoir des pensées agréables ou faire des activités quotidiennes solitaires? » « En Amérique, la réponse est claire. Les gens feraient à peu près n’importe quoi pour éviter d’être livrés à leurs propres pensées », a écrit Travers dans son billet de PT.

Buttrick et al. ont constaté que sur les 2 557 participants à l’étude, répartis sur 12 sites dans 11 pays (Belgique, Brésil, Costa Rica, Japon, Corée, Malaisie, Portugal, Serbie, Turquie, Émirats arabes unis, États-Unis), la plupart des personnes, toutes cultures confondues, appréciaient davantage de se livrer à des activités solitaires que de penser librement et de « se divertir de leurs pensées du mieux qu’elles le pouvaient ».

« Les participants désignés au hasard pour faire quelque chose [lire, regarder la télévision, surfer sur Internet, etc.] ont fait état d’un plaisir significativement plus grand que les participants désignés au hasard pour penser pour le plaisir », concluent Buttrick et ses coauteurs. « Les résultats étaient cohérents dans tous les pays : Les participants assignés de manière aléatoire à faire quelque chose ont rapporté un plaisir significativement plus grand que les participants assignés de manière aléatoire à penser pour le plaisir ».

Pourquoi les pensées « significatives et positives » sont essentielles

Récemment, une étude de suivi dirigée par Erin Westgate, professeur de psychologie à l’université de Floride, avec Nick Buttrick (actuellement post-doctorant à l’université de Princeton), Timothy Wilson et Rémy Furrer de l’université de Virginie, et Daniel Gilbert du département de psychologie de l’université de Harvard, a cherché à savoir pourquoi tant de personnes « ne choisissent pas spontanément de penser pour le plaisir et, lorsqu’on leur demande de le faire, luttent pour se concentrer avec succès ». Les résultats de cette étude préenregistrée(Westgate et al., 2021) ont été publiés le 4 mars dans la revue à comité de lecture Emotion.

Dans le cadre de cette double étude visant à déterminer pourquoi les gens trouvent souvent la rêverie ou la réflexion pour le plaisir moins agréables que d’autres activités solitaires, les chercheurs ont commencé par fournir aux participants des exemples spécifiques de sujets significatifs (étude 1) et leur ont ensuite demandé de « penser à des choses ‘significatives' » (étude 2).

Avant de mener cette recherche, Westgate a émis l’hypothèse que le fait de donner aux participants une liste de sujets significatifs, puis de leur demander de penser à des choses significatives, guiderait leur pensée de manière à faire de la rêverie une expérience gratifiante.

À leur grande surprise, ils ont découvert que le fait de demander aux gens de penser à des choses significatives rendait la rêverie beaucoup moins agréable que le fait de penser librement à des choses non guidées. « J’étais très perplexe », a déclaré Mme Westgate dans un communiqué de presse. Mais après avoir analysé les sujets significatifs auxquels les participants à l’étude ont déclaré penser lorsqu’on leur demandait de penser à quelque chose de significatif, elle s’est rendu compte que « c’était du lourd ».

Selon le communiqué de presse, Mme Westgate « veut aider les gens à retrouver cet état de rêverie, qui peut améliorer le bien-être et même la tolérance à la douleur ». Comme elle l’explique, « ce que nous ressentons est fonction de ce que nous pensons. Penser pour le plaisir peut être un outil puissant pour façonner nos émotions ».

Cela dit, l’optimisation des états de rêverie peut s’avérer délicate, car lorsqu’on incite les gens à penser à des choses « amusantes » plutôt qu’à des sujets « significatifs », ils pensent généralement à des plaisirs superficiels ou hédonistes (par exemple, manger de la crème glacée). Westgate note que ces pensées superficielles « ne grattent pas la même démangeaison que les pensées qui sont agréables mais aussi significatives ».

Elle recommande donc d’amorcer le cerveau à penser à des sujets qui sont à la fois agréables [par exemple, heureux, amusants, positifs] et significatifs. « Pour que penser pour le plaisir soit agréable, les gens doivent se concentrer sur des sujets qui sont à la fois significatifs et positifs », résument Westgate et al. dans le résumé de leur article.

Outre le fait que la rêverie permet de lutter contre l’ennui, penser pour le plaisir peut également être intrinsèquement gratifiant. « C’est quelque chose qui nous distingue des autres. Cela définit notre humanité. [Penser pour le plaisir] nous permet d’imaginer de nouvelles réalités », conclut M. Westgate. « Mais ce type de réflexion nécessite de l’entraînement. En développant votre capacité à rêvasser, vous disposerez d’une source de pensées agréables en période de stress. La prochaine fois que vous vous promènerez, au lieu de sortir votre téléphone, essayez de le faire.