Comment l’un des partenaires devient le maillon faible d’une relation

Lorsque vous réfléchissez à la qualité de votre relation intime, comment faites-vous la part des choses entre votre propre contribution à sa santé globale et celle de votre partenaire ? Pensez-vous que vous donnez plus que vous ne prenez, ou est-ce votre partenaire qui semble faire tous les sacrifices ? En termes de « balance commerciale » émotionnelle, vos contributions sont-elles à peu près égales ou l’un des partenaires est-il plus susceptible d’être endetté ?

Bien que vous n’aimiez peut-être pas l’idée de définir votre relation en termes monétaires, les théories de la satisfaction du couple empruntent souvent des métaphores à l’économie. Par exemple, un modèle met l’accent sur l’équité en tant que fondement du bonheur d’un couple, en partant du principe que les concessions mutuelles entre les partenaires doivent être à peu près égales pour que chacun considère sa relation comme bonne. L’un des partenaires donne en s’occupant des petites tâches ménagères, l’autre est responsable du suivi des finances. Selon ce modèle, personne ne se sent particulièrement exploité dans la relation idéale.

La théorie de l’échange de la satisfaction relationnelle repose, en revanche, sur la proposition selon laquelle chaque partenaire considère que les avantages de la relation sont égaux aux coûts. Lorsque vous procédez à une analyse risque-bénéfice, vous décidez que vous préférez rester avec votre partenaire plutôt que de le quitter, si vous vous comportez conformément à cette approche.

Suppression expressive et satisfaction relationnelle

Les couples font également des concessions sur le plan émotionnel. Comme le notent Eri Sasaki et ses collègues de l’université d’Auckland (2021), dans une relation à long terme, chaque personne contribue à la santé de celle-ci par la mesure dans laquelle elle partage ou non ses sentiments avec l’autre. Cette qualité, connue sous le nom de suppression expressive (SE), « implique des tentatives de dissimuler des expressions émotionnelles aux autres ».

Comme le soulignent les auteurs, cacher ses émotions à son partenaire demande un effort mental et peut, parce qu’il est si exigeant, rendre plus difficile la résolution efficace des problèmes. Si vous êtes tellement occupé à retenir votre colère parce que votre partenaire n’a pas passé l’aspirateur sur le tapis que vous commettez une erreur dans le paiement d’une facture de carte de crédit, cela conduira invariablement à une dispute lorsque, le mois prochain, vous devrez payer des intérêts en retard.

L’autre problème que vous créez en retenant vos émotions est que vous ne vous engagez pas dans une communication honnête. Votre partenaire, quant à lui, ne sait pas ce que vous ressentez et risque de ne pas répondre à vos besoins sous-jacents. Si vous êtes blessé parce qu’un parent vous a maltraité, mais que vous ne partagez pas ces sentiments avec votre partenaire, il serait trop facile pour lui de croire que votre mauvaise humeur est due à quelque chose qui se passe dans votre relation. Selon les auteurs, « une plus grande ES au cours des interactions conflictuelles des couples prédit une moins bonne résolution des conflits ».

Les auteurs néo-zélandais notent que les couples s’engagent rarement dans des quantités égales de SE, mais si l’équilibre est complètement rompu, le partenaire « maillon faible » (plus élevé en SE) pourrait perturber le bonheur potentiel que les deux partenaires éprouvent. Le partenaire ayant un niveau d’ES élevé sera moins facile à lire, ce qui pourrait entraîner un manque de réactivité, de compréhension et de sentiment de connexion de la part de l’autre.

Il suffit d’une seule personne pour diminuer la qualité d’une relation

Bien qu’il existe un ensemble de recherches antérieures montrant que l’ES de chaque partenaire prédit la qualité d’une relation, Sasaki et al. notent que la plupart des travaux antérieurs ne prennent pas en compte l’effet combiné des tendances ES de chaque partenaire en tant qu’effet combiné sur les résultats. Vous êtes peut-être tous les deux des ES élevés ou des ES faibles. Vous avez peut-être trouvé un moyen de vous entendre étant donné que chacun d’entre vous a la même préférence pour le partage ou le non-partage des sentiments. Que se passe-t-il lorsqu’un seul d’entre vous partage ses sentiments ?

L’équipe de recherche de l’université d’Auckland propose que c’est le maillon faible de la relation qui peut nuire à la satisfaction du couple dans son ensemble. En examinant l’interaction entre deux partenaires (« Acteur X Partenaire ») en tant qu’influence sur la qualité de la relation, les auteurs pensent pouvoir identifier les problèmes uniques qui surviennent lorsqu’une personne à faible niveau d’ES a un partenaire à haut niveau d’ES. Le maillon faible en termes d’ES est donc le membre de la dyade qui s’engage dans des niveaux élevés de suppression, ce qui suffit à saper la qualité de la relation dans son ensemble.

Selon les auteurs, « parce que les acteurs et les partenaires doivent tous deux être ouverts, réceptifs et engagés pour gérer les défis de la relation, nous avons théorisé qu’il suffirait qu’un seul membre du dyade – acteur ou partenaire – utilise habituellement l’ES pour saper la satisfaction de la relation ». Cela signifie que même le membre le plus ouvert et le plus expressif d’un couple se sentira mis à l’épreuve par un partenaire qui refuse continuellement de lui rendre la pareille.

À partir de données provenant de quatre études existantes sur les couples, l’équipe néo-zélandaise a examiné les relations de 427 couples hétérosexuels de longue durée, dont l’âge moyen était compris entre 23 et 37 ans.

Chaque partenaire a rempli l’outil de mesure de la suppression expressive en 4 points. Voyez comment vous vous situez, en vous évaluant de 1 (pas du tout d’accord) à 7 (tout à fait d’accord) :

1. Je contrôle mes émotions en ne les exprimant pas.
2. Lorsque je ressens des émotions négatives, je veille à ne pas les exprimer.
3. Je garde mes émotions pour moi.
4. Lorsque je ressens des émotions positives, je fais attention à ne pas les exprimer.

Le score moyen par item pour les quatre échantillons se situe au milieu de l’échelle, soit juste en dessous de la barre des 3,5.

Les participants ont également répondu à de brèves questions sur la satisfaction de la relation (par exemple, « Notre relation est proche de l’idéal ») et sur leur capacité à résoudre les conflits (par exemple, « Quand je m’y mets, je peux à peu près résoudre n’importe quel désaccord qui survient entre mon partenaire et moi »). (Après avoir évalué votre propre suppression expressive, voyez comment vous pensez vous situer par rapport à ces deux mesures de la qualité du couple).

En ce qui concerne les résultats, les auteurs ont calculé les contributions apportées par les SE de chaque partenaire aux deux mesures de la satisfaction. Pour tester l’hypothèse du lien faible, les auteurs ont comparé les couples dans les trois catégories suivantes : les deux partenaires ayant une faible ES, les deux partenaires ayant une ES élevée et – la combinaison du lien faible – les partenaires ayant une ES différente (c.-à-d. élevée-faible, faible-élevée).

Si l’on considère tout d’abord la satisfaction de la relation, les couples dans lesquels les deux partenaires avaient un faible niveau d’ES étaient également les plus satisfaits. Ce résultat confirme la théorie selon laquelle une relation se porte mieux lorsque les deux partenaires peuvent communiquer ouvertement leurs sentiments. Cependant, les couples dans lesquels l’un des partenaires avait une ES élevée et l’autre une faible, le modèle du lien faible, présentaient la satisfaction relationnelle la plus faible, que ce soit l’acteur ou le partenaire dont l’ES était élevée.

Dans le domaine de la résolution des conflits, les résultats sont encore plus frappants : Les couples dans lesquels l’acteur ou le partenaire avait un score ES élevé étaient les moins susceptibles d’utiliser les outils de communication qui leur permettraient de régler leurs différends de manière productive.

Que faire en cas de relation avec un maillon faible ?

Peut-être est-ce vous qui avez tendance à retenir vos sentiments et votre partenaire qui essaie de vous faire parler, en particulier lorsqu’il y a un problème. Dans ce cas, les conclusions de Sasaki et al. suggèrent que vous trouviez des moyens de franchir les barrières qui vous empêchent d’exprimer vos émotions. En revanche, il se peut que ce soit votre partenaire qui ait tendance à se retirer en cas de désaccord. Comment pouvez-vous persuader votre partenaire d’être plus ouvert et plus honnête ?

Comme le suggèrent les auteurs, une ES élevée interrompt toute une série de « dynamiques sociales », notamment « le soutien perçu, la proximité, l’authenticité et la gratitude« . De plus, les couples peuvent parfois se retrouver dans des situations qui nécessitent de trouver un équilibre entre les besoins personnels et les « sacrifices relationnels appropriés ».

Si l’on se réfère à certains modèles économiques des relations, cela suggère qu’un niveau élevé de SE peut empêcher d’établir un équilibre satisfaisant. Si vous avez un faible niveau d’ES, vous n’avez aucun problème à vous pencher sur un éventuel déséquilibre, et il peut être frustrant de voir votre partenaire se taire. Toutefois, comme le notent Sasaki et al., « la réévaluation cognitive… peut réduire l’effet néfaste » d’un faible niveau d’ES du partenaire. Ces stratégies peuvent consister à se dire qu’il faut rester calme, à envisager la situation sous un angle plus positif ou simplement à changer ce à quoi l’on pense. Rester calme peut également aider votre partenaire à trouver un moyen d’aborder des sujets difficiles sans craindre de vous mettre en colère.

En résumé, que ce soit vous ou votre partenaire qui soyez le maillon faible, reconnaître le déséquilibre de votre expressivité émotionnelle peut être le premier pas vers une meilleure compréhension et un plus grand épanouissement.

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